Real's Copa del Rey ridicule

Tuesday was Copa del Rey night, and Diego Maradona, whose Argentina side will play Spain in a prestige friendly in Madrid this weekend, was faced with the choice between watching his former club, Barcelona, or the club where his son-in-law Sergio Aguero plays (Atlético de Madrid, at whose ground, besides, the friendly will take place).

Finally, he did neither, and he appeared in the flesh at the Estadio Santiago Bernabéu for the Real Madrid v Alcorcón tie. From a neutral point of view, he ended up choosing a game with only one goal in it above matches with five and six respectively. But, having personal connections with Barcelona and Atlético, I'm sure he enjoyed witnessing Real's downfall.

Real Madrid have been eliminated from the Copa del Rey by a third division club for the second year running, and this time by a 4-1 aggregate over two legs. Real could only beat Alcorcón 1-0 at home on Tuesday night, with the goal coming only in the 81st minute, scored by Rafael van der Vaart. The team from south Madrid defended their shock advantage from the first leg well and enjoyed had their share of the so-called 'luck of the champions', when two of Real's best chances, from Raúl González and Ruud van Nistelrooy, crashed against the woodwork.

However, Real's ridicule is still notorious and remarkable.They keep showing an alarming lack of penetration down the wings and, this time, also a lack of accurate firepower from outside the box. Their preferred method of attempting to score, passing and dribbling until you run out of pitch, doesn't work against packed defences, in particular when the opponents defend a good result.

Besides, Real show an alarming tendency to fall into periods when nothing happens. You know all those passages of play from a football match that get edited out of highlight programmes because there's nothing going on during them? The first half of this match seemed to be made up almost entirely of that type of fluff. That's the kind of thing that happens to this team lately. Suddenly you look at the watch and you realise that twenty minutes have gone by without anything of note occurring.

Add to this the recent double-header in the Champions League against Milan, from which Real got just one point, and you're left with a team very unsuited to cup football, and totally tone-deaf to any sense of occasion. Had they beaten Milan at home on matchday three, Real would have been almost through to the second round, leaving, as an added bonus, the Milanese down and out. Instead, Real lost 3-2 and followed up with a 1-1 draw away. Now Marseilles loom ominously in the rear view mirror, and on this kind of form, Madridistas will be watching the last-matchday visit to southern France from behind the sofa. In the league, Real will flourish, because there's room for mistakes (indeed, if Barcelona weren't so brilliant, Real would be a shoo-in for the Liga title), but when the must-win matches come, they are not being won at the moment.

The same feeling can be applied to the Alcorcón affair: this team should have been brushed aside with no problem at all, in particular over two legs. By decision of the Spanish FA, all six of the surviving third division sides were made to play against last season's top six teams in the top division, guaranteeing in each case a big pay day for the lower side and a very beatable opposition for the seeded team.

Barcelona, Valencia, Seville, Villarreal and Atlético duly got past their assigned hurdle, sometimes with great ease. In fact, Atlético, starting their game just one hour before Real's, less than five miles away, were already 4-0 to the good against Marbella by the time Real kicked off. El Atleti, in the relegation places in the league, ended up with an 8-0 aggregate score, Sevilla 9-3 against Ciudad de Lorquí, and Barcelona 7-0 against Cultural Leonesa.

By the way, remember how, as of ten days ago, Cultural striker Jito had scored all nine of his team's league goals? Well, make it now 12 out of 12. La Cultu have played two matches since then. Jito missed the first through suspension (a 2-0 defeat against section leaders Eibar) and then scored a hat-trick in a 3-1 home victory against Barakaldo. Cultural play in white and their club crest looks a lot like Real Madrid's, only with a rampant lion in the middle. So, in the unlikely case that Jito moves to a bigger team dressed in white and with a similar club crest this winter market, remember you read it here first.

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Somos lo que somos...

Adam Smith, el fundador de la economía clásica, decía: “Nadie ha visto nunca a un perro hacer un intercambio justo y deliberado de un hueso por otro con otro perro. Nadie ha visto nunca a un animal comportándose con sus gestos de una forma que signifique: “Esto es mío, eso es tuyo, y estoy dispuesto a darte esto a cambio de eso.” ”

Smith, pues, estaba seguro de que sólo el ser humano tenía la peculiaridad del intercambio monetario. ¿Estaba en lo cierto? Un profesor de económicas de Yale, Keith Chen, probó a ver qué pasaría su pudiera enseñar a un grupo de monos a usar dinero. La especie elegida fue los monos capuchinos, que según Chen tienen un pequeño cerebro enfocado sobre todo a comer y reproducirse. Metió a siete de ellos en una jaula abierta con un espacio de pruebas en un extremo y empezó sus experimentos con pequeños discos plateados de apenas dos o tres centímetros con un agujerito en el medio.

Lo primero era enseñar a los monos que aquellos objetos tenían valor. Normalmente, un mono capuchino, si algo no se lo puede comer o follar, lo olisquea un poco y pasa de ello olímpicamente. Así que Chen y sus colegas les daban una moneda y les enseñaban una golosina, como por ejemplo cubitos de gelatina, uvas o trozos de manzana. A aquellos que devolvían la moneda, por juego, por curiosidad, por azar o por lo que fuera, les daban la golosina. Los monos, poco a poco, fueron estableciendo la conexión entre ambas cosas, dar una moneda y recibir comida a cambio, con lo cual aprendieron, por así decir, a comprar.

Entonces, Chen introdujo una complicación: crisis económicas. Por ejemplo, si los monos estaban acostumbrados a recibir tres cubitos o uvas por cada moneda, ¿qué pasaría si de pronto empezaran a darles sólo dos, y luego tres otra vez, y luego dos de nuevo, etc? Para gran sorpresa de Chen, los monos respondieron racionalmente. Cuando por cada moneda recibían menos comida, compraban menos, y cuando empezaban a darles más comida compraban más. Aprendieron, por así decir, la ley de la oferta y la demanda.

Un día, uno de los monos, Felix, se metió en la zona de pruebas, agarró las monedas que los investigadores habían dejado allí, las arrojó hacia la jaula y salió corriendo de nuevo. Aprendió, por así decir, a asaltar un banco, y a robar a los ricos para dárselo a los pobres.

Siguió un gran caos en la jaula, con doce monedas perseguidas por los siete monos. Los investigadores fueron a recoger las monedas, pero los monos no se las querían dar. Habían aprendido, por así decir, que la pela es la pela.

Entonces, los humanos los sobornaron ofreciéndoles golosinas para recuperar las monedas, con lo cual los monos aprendieron, por así decir, que el crimen compensa.

Uno de los monos no devolvió la moneda ni compró nada con ella. En vez de eso se la entregó a un mono hembra, o sea, una mona. Los humanos ahora habían aprendido, por así decir, que los monos podían ser generosos y altruistas.

Pues de eso nada, monada (je). Tan pronto como la mona recibió la moneda, dejó que el mono se le subiera encima y copulara con ella. Ocho segundos después (al fin y al cabo, son monos), la mona fue hacia Chen con su moneda para comprar unas uvas. Ambos grupos de primates habían asistido, por así decir, al primer ejemplo de prostitución mono-taria registrado en la historia de la ciencia.

(Del libro 'Freakonomics', de Steven D Levitt y Stephen J Dubner)

Somos lo que somos porque fuimos lo que fuimos. O de aquellos polvos, estos lodos.

The most embarrassing result ever?

On Tuesday, October 27th, 2009, Real Madrid lost to third division Alcorcón 4-0 in the Spanish Cup. Is this the most embarrassing defeat anywhere, of any time, ever?

Real, like any other team, big or small, in the world, have had their share of bad results throughout their history, but this one takes some beating, if it really can be beaten. If people from different countries happen to read this, I'd like to ask them what's the most undignified score they can think of and compare notes.

First of all, you have to find a team of the stature of Real Madrid to play the fall guys, which is not easy in itself. And then, Alcorcón are not a third division club like Leeds United are a third division club. They're not a fallen giant going through hardship. They can't even be compared to Charlton Athletic, as Alcorcón have never played in Spain's top two divisions.

Being in the top third of the third division is a historic high-water mark for them. In terms of league placings between the clubs, it's tricky to work this out, as the Spanish third level is made up of 80 teams (yes, eighty), in four groups of 20. If we consider that anyone currently having more points than Alcorcón in any of the four groups is above then in the pyramid, then there are 19 clubs above them in their division, plus all 22 of the second tier, plus 19 in the first, as Real lie second in it. 60 league places, then.

And finally, there's the margin of the result itself: this is not the first feat of giant-killing, by any means, but it's not your run-of-the-mill plucky 1-0 El Álamo shut-out either. Four goals to the good from 60 league places down. I'd really like to hear of something similar, if it exists.

Real were playing their second-string side, but all of the players were from the first-team roster, with no youngsters or reserves at all. The line-up for (the wrong kind of) posterity was: Dudek in goal, Arbeloa - Albiol - Metzelder - Drenthe in defence, Granero - Guti - Diarra - Van der Vaart in midfield, Raúl and Benzema in attack.

Substitutes used were Gago, Marcelo and Van Nistelrooy. No Kaká, no Ronaldo, no Alonso, no Ramos, no Pepe, but it should be plenty to deal with a third division side. The pitch was in good conditions, no-one was sent off, Alcorcón didn't kick their visitors out of the field... No strange circumstances than explain the result, other than the passion of the underdog and a pitiful display from the top side.

For the return leg, Raúl and football director Jorge Valdano have promised one of the 'remontadas' (turnarounds) that Real were famous for in the 80s, when Valdano was playing and the merengues made a habit of losing the first leg of a tie, sometimes heavily, and then reverse the result at home.

But that was in the old Uefa Cup, against continental rivals. Using that proud bit of history against a modest side like Alcorcón shouldn't even have been in the cards. Even if Real do qualify, they will have to apologise profusely. And this result, by the way, has given more ammunition for those who think that the Spanish Cup should be played in one leg only, with no return matches. This was tried for a couple of years, the fans loved it, but the big clubs lobbied for the safety net of an extra 90 minutes, and they got it.

Since Cristiano Ronaldo got injured, Real's results have nosedived at Real. The Portuguese has now missed five matches in three competitions, producing one win, one draw and three defeats. This has exposed the flaws in Real's plan, which, with Manuel Pellegrini at the helm, calls for tightly-knit, intricate passing without using the wings much.

This works well with ball-hoggers like Ronaldo, who learnt at Manchester United how to give an end-product to his trickery, but without him, it seems that sometimes everyone is looking for someone else to produce that magic. Players who could provide width, and thus a plan B, were sold, like Wesley Sneijder and Arjen Robben. Real's plan A is failing, and this result is not a one-off. People aren't watching it as a freak result, but as a warning of just how big the problems are. Plus, it also shows how great is the difference in quality between the big stars of the team and the rest. We're back to the ages-old complaint at Real of being "not a team, but a collection of stars, less than the sum of their parts".

The day after, Barcelona showed how it's done. My plan for this week originally was to focus on the once-in-a-lifetime experience of the best team in the world visiting your third division club, five minutes down the road from your home. Pity that it was a bit... well, boring. Many things conspired against the occasion, starting with Real's eye-catching result. Then, it was Josep Guardiola's decision to leave Messi, Ibrahimovic, Xavi, Iniesta and Puyol back home in Catalonia. Then, it was the 10pm starting time on a Wednesday. Then, the fact that it was shown live on TV. And then, a display from the home side that didn't match Alcorcón's. The 14,000-capacity ground was full, although not sold out, and commentators were generous with Cultural Leonesa, praising their passing game and their refusal to kick shins as a way to look for a result, but they had only one good shot on goal.

Barcelona, also using their second-string and a couple of youngsters, didn't play wondrously, but they still found a couple of goals from wonderkid Pedro Rodríguez, who has more minutes on the field this year than Thierry Henry (and six more goals to his name) to win 2-0. The feeling seemed to be: "We did OK, now cameras at the ready for the Nou Camp visit". Fair enough, I guess, but who wouldn't want to be in Alcorcón's shoes?

By coincidence, both underdogs had strikers formed at the academies of their rivals. But while Borja Pérez scored two against Real, Cultural's Juan José Canto, 'Jito', couldn't really threaten much. Jito was in the same youth teams as Xavi until the age of 19, and this season he has what surely is a record of some kind: after nine league games he has scored 100 per cent of his club's goals, 9 in 9 games.

Adding the early rounds of the cup, he has scored 13 of Cultural's 15 competitive goals this season. La Cultu are always tipped for promotion to the second division, but they always fail, and there's already talk of Jito being sold in the winter market to pay part of the club's debts of 6 million euros. Maybe Jito can ask his old pal Xavi for some spare change instead of his shirt.

They are the champions, my friend

This weekend Sevilla and Valencia, the teams who want to be the alternative to the big two for the title (and to be the ones who take the other two Champions League positions) were looking to confirm their challenges. And they both failed. Sevilla, having beaten Real Madrid 2-1, went down 1-0 to Deportivo de La Coruña, while Valencia, playing without David Villa, drew 0-0 at home to Barcelona.

Deportivo merit more than a mention in dispatches this week, as they are the revelation of the first few matchdays. To those who remember that Dépor have qualified for the Champions League five consecutive times this decade, and that they won the Spanish league in 2000, plus a couple of Spanish cups, the tag or 'revelation' might seem too much for being fourth after seven matches.

However, I'd like to single them out because they could be the blueprint for many other clubs of their aspirations and size (or even bigger), throughout the continent. Suffice to recall who knocked them out of the Champions League quarter-finals in 2001: Leeds United.

Promoted in 1991 after 18 years out of the top flight (including one season in the equivalent of the fourth division), they are one of those clubs who can never be sure whether the next season they're going to finish playing in Europe or in a scrap against relegation. This includes everyone except the most established names in any country: whether you are Newcastle, Torino, Nantes, Wolfsburg or Zaragoza, nothing is guaranteed, and you're never too good to go down.

Under the stewardship of president Augusto César Lendoiro (above), the longest-serving in the division, with 21 years at the helm, they have been able to be only the ninth club to win the league in Spain and to come back down from that high without dropping through the divisions like a stone. He never considered that his club has a divine right to stay forever at the top, and plans ahead very carefully. Whenever there is money, it is judiciously spent, and when there isn't, players are bought according to the budget. Sometimes you find gems like Rivaldo, Bebeto and Mauro Silva, and sometimes the new signings don't work, but Lendoiro never loses the plot.

He says that he's always ready for whatever place they get in the league, except for relegation, a pit from whence you can never know when you're going to climb back up. So, if he needs to change to a safety-first manager to inch ahead point by point to save the season, he gets one. Also, he doesn't take any nonsense from want-away players: if you want to go, it has to be for big money, or otherwise, you wrote your name at the end of this piece of paper, son, and you're staying. If he has to take players and other clubs to court, he will do it. There is currently once such incident involving striker Angel Lafita, whose transfer to Zaragoza Lendoiro is disputing.

Anyway, this year has been the leanest for many seasons, with no star signings at all, and Deportivo were widely tipped for the lower reaches of the table. They started with an unfortunate 3-2 defeat at the hands of Real Madrid, but since then, results have been great. Kudos to them, if only for staying within their means.

All in all, it was a great day for Real Madrid, who won 4-2 at home to Valladolid, one of those teams who rarely, if ever, get a result away to the big clubs. It's yet another victory-while-conceding-more-than-once for Real, the third one this season already, which must be some kind of record. Meanwhile, Raúl also keeps breaking records for appearances and goalscoring. He got two this time to celebrate becoming the man with the most competitive games played for Real: 711 and counting.

At the same time, Rafael van der Vaart saw his patience rewarded with his first start of the season - his patience and the fact that he was almost the last man standing in the attacking midfielders department, with Wesley Sneijder and Arjen Robben gone, Cristiano Ronaldo and Guti injured, and Kaká rotated out after playing for Brazil.

Speaking about Ronaldo's injuries, a man called Pepe el Brujo (the Wizard) is quoted in Portuguese newspaper Correio da Manhá as saying that in four months' time, maximum, the Real Madrid star will go back to Portugal, unable to play football any more from his injuries, due to a curse he has put on the player. He says he has worked his black magic on behalf of a former lover of Ronaldo who wants revenge on him for dumping her. Hell hath no fury...

And another thing...

By some weird cosmic coincidence, Real Madrid and Barcelona have been drawn to play their next Copa del Rey ties against two Segunda B (Third) División clubs from the two towns where I have lived longest in Spain: Real play a few miles to the south, in the commuter town of Alcorcón, who have never been in the top two divisions, and Barcelona visit León, in the north-west, to play the club with the most wonderful name in the country (Cultural y Deportiva Leonesa). Their ground is less than a five-minute walk from my family's house. By even more coincidence, I will be there on October 28, and I hope to be able to see the game... if I can find a ticket. La Cultural have played only once in the Primera División (1955-56) and it's very hard indeed to receive such an august visit. The European Champions no less!

Reseñas de libros para Fantasymundo

'El rey felón' es la tercera y última entrega de la saga de novelas protagonizadas por el noble extremeño Francisco de Faria durante la Guerra de la Independencia. El autor, José Luis Corral, es profesor de historia en la Universidad de Zaragoza (concretamente, de Historia Medieval, y de hecho tiene publicadas otras novelas sobre El Cid, Gengis Khan, Constantinopla, Numancia, etc), y esto se nota bastante, al menos en dos o tres puntos.

El volumen cubre los años desde 1809 hasta 1815 (y no es ningún spoiler decirlo, ya que el propio subtítulo del libro es 'De las Cortes de Cádiz a Waterloo'), y se dedican tantas páginas a relatar los principales hechos de la guerra, como telón de fondo a la acción de los protagonistas, que más que ser una novela histórica resulta un libro de historia novelada. Quien nos cuenta los acontecimientos es un narrador omnisciente que a menudo deja de lado a los personajes durante unos cuantos párrafos, o páginas enteras, para decirnos qué estaba pasando con los grandes movimientos de tropas y asedios, como si fuera un documental dramatizado a ratos.

Por otra parte, a menudo los personajes hablan unos con otros como si fueran profesores disfrazados, diciéndose cosas que seguramente ya deben de saber, pero que mencionan para que la audiencia los entienda, lo cual resta mucha naturalidad a los diálogos. Por ejemplo, se hace decir a Goya: "Mis retratos son los mejores jamás pintados desde que lo hiciera el maestro sevillano Diego Velázquez". Parece un texto sacado de un folleto de una exposición y puesto en primera persona, con su "hiciera" en subjuntivo y todo. Sólo le falta a Goya añadir los años de nacimiento y muerte del tal maestro sevillano (entre paréntesis) y una relación escogida de sus obras, distruibuida por temas y periodos.

Los personajes son muy sencillos y sin complicaciones, lo cual puede ser una ventaja o un inconveniente: por un lado no se comen la historia, pero por otro parecen recortables en dos dimensiones: la novia, el sargento, el ventero, el afrancesado... Incluso Goya, Wellington y Pepe Botella aparecen un tanto acartonados. El propio Faria, cuyas peripecias se siguen, no acaba de saltar de la página tampoco. Es un noble, pero magnánimo y progresista que se porta con el personal de sus fincas mejor de lo que cabe esperar. Vive la Constitución de Cádiz como si fuera su ideal de toda la vida. Está en contra de maltratar al enemigo o torturarlo como castigo o forma de sacar información. Hoy en día sería ministro de Zapatero sin duda.

Además, tiene un olfato para la gresca que me río yo de la Jessica Fletcher de 'Se ha escrito un crimen': allá donde va, se arma. Es normal que al lector se le hagan ver acontecimientos históricos presenciados en persona por los protagonistas, pero es que este hombre se las ha apañado para estar en Trafalgar, en el 2 de mayo, en el sitio de Zaragoza, en las tomas de Badajoz y San Sebastián, la firma de la Pepa, la vuelta de Fernando VII, múltiples otras batallas y organizando partidas de guerrilleros por Andalucía y ambas Castillas. Porque esa es otra: en esta novela Francisco de Faria fue quien inventó la guerrilla, pero nadie le hacía caso (esto es España, al fin y al cabo) hasta que empezó a funcionar el tema por sí solo. Así que Faria se pasa buenos trozos de novela organizando grupos aquí y allá, "llevándoles precisas y minuciosas instrucciones", aunque sobre esas instrucciones tan precisas nunca se nos cuenta nada. Convence a cetrinos bandoleros para que se plieguen a su organización militar con una simple mirada, y cualquier plan para entrar o salir de una ciudad ocupada por los franceses le sale bien con mínimas complicaciones. Incluso se tira media noche dejándose llevar Ebro abajo agarrado a un tronco sin pillar una pulmonía de aquí te espero.

Nada de todo esto tiene por qué ser un defecto, sin embargo. A muchos lectores, al contrario, les resultará una narración fácil, amena, ligera, e incluso sustitutiva de un libro de historia, ya que se ven la evolución de los principales hechos de armas, las decisiones de Napoleón desde París, el dilema de los patriotas afrancesados, la negativa cerril de los españoles a aceptar cambios que irían en su beneficio, lo despreciable que resultaba Fernando VII (el rey felón del título)... Está todo ahí, y se puede uno enterar bien de lo que pasó en esos siete años, pero no obstante corre el riesgo de no satisfacer ni a los amantes de la historia ni a los de la novela histórica, ya que no basta con poner unas ropas de época sobre un escenario del pasado, y el listón está últimamente bastante alto. O no tan últimamente, ya que por ejemplo, 'El húsar', de Arturo Pérez-Reverte, escrito hace más de un cuarto de siglo ya, logra mucho mejor crear personajes memorables y retratar el conflicto en que se vieron metidos en 170 páginas.

El Madrid parpadea primero

With Spain safely qualified for the World Cup and their upcoming qualifying matches reduced to nothing more than friendlies, interest may remain on the club game during La Roja's forthcoming games. Special attention will be paid to "el virus Fifa", which tends to strike players down while on international duty, when your players go away for a week, sometimes longer (and sometimes quite far away). When they come back some of them are unable to play the next match for your club for a variety of reasons: serious injury, aggravated niggles, excessive fatigue, late flights, jet lag, need to rotate, and even too high or too low spirits, depending on the results, especially in this particular, decisive round.

Of course, any of these can occur while a player plays for his club, but somehow, when it happens on international duty, the grinding of teeth tends to be more pronounced, and even more when nothing is riding on the result, as it is the case for Spain this time. Who will catch the virus this time? All the club managers (and the fans too) will be praying it’s not one (or more) of their stars.

Besides, this international break comes at a quite interesting moment in the league season: Barcelona and Real Madrid have just played their most testing match to date, and conclusions are beginning to be drawn.

On Saturday, Hugo Sánchez’s Almería went to the Nou Camp trying to boldly do what everyone else knows they have to do but haven’t been able to: smother Xavi Hernández and Andrés Iniesta in midfield and thus disrupt Barcelona’s stream of play at source. Xavi was man-marked by a 22-year-old defender, José Manuel Flores ‘Chico’, who played for a few months in Barca’s B team, helping them to achieve promotion to the Segunda División B (Spain’s third tier). After the game Xavi said that he had never been so obsessively marked and that he had to try very hard not to ‘desquiciarme’ (become unhinged).

It almost worked, as Barcelona won only 1-0, with yet another wonder goal from striker Pedro Rodríguez, who is building up a healthy tally in spite of being fourth or fifth in the pecking order for playing time. He has now scored in four different competitions for Barcelona this season (both Supercups, the league and the Champions League). Josep Guardiola has said that he is expecting other teams to follow suit now in pressing his midfielders hard.

While Barcelona navigated their first rocky patch, Real Madrid weren’t able to do the same. As anticipated in the last post, their visit to Sevilla was a very important game. The meeting with a rival of stature and ability coincided with the absence through injury of Cristiano Ronaldo, and although Real have plenty of other star players, he was sorely missed. Ronaldo is a player who can score goals, or create them, in many different ways. he’s worth all the money paid for him, he’s hungry to demonstrate that he can be the best player of his era and maybe beyond. In his matches with Real so far, he’s shown that he’s not there to retire prematurely, but to achieve even more than he did with Manchester United, if that’s possible. Nine goals in seven matches is an awesome return even by 1930s standards.

Real’s only goal of the game did come from a header, but it was scored by Pepe, a central defender, from a set piece, when he had the time to go upfield. Besides, the runner-up for player of the season so far is being Iker Casillas, some of whose saves against Sevilla have to be seen to be believed. He isn’t called ‘El Santo’ (The Saint) for nothing.

What Real really dream to play is the kind of game Arsenal inflicted on Blackburn Rovers last weekend, with all those goals scored after quick and brilliant interplay, cutting right through the middle of the opposing defence as if it wasn’t there. Against Sevilla there was no wing play and many efforts were wasted trying to find breaches in a wall that didn’t leave any. It’s not a surprise that every now and then covetous glances are cast in Arsene Wenger’s direction, but I’m sure than neither the Frenchman nor Real would have the patience to bear each other’s peculiarities for long. So Real’s plan will probably be to try to sign Cesc Fabregas and Robin van Persie and expect them to do that thing they do, only wearing all white. As they’ve always expected their bought stars to do.

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V (1983-85)

'V' fue una miniserie seguida de otra miniserie seguida de una serie propiamente dicha sobre visitantes alienígenas que primero vienen a la Tierra en son de paz, a sentarse a cenar con nosotros, por así decir, y luego a cenarnos a nosotros. Pero no todo está perdido, probos terrícolas, porque, de consonancia con una gran tradición ochentera, sólo hacen falta cuatro americanos, unas metralletas de mano, unos enemigos sin puntería ninguna, un chicle, unos polvos mágicos, unas chupas de cuero y un Commodore 64 para salvar el planeta.

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LA Confidential (1997)

'LA Confidential' es una demostración de que no hay que tener miedo a los clásicos del pasado y que cualquier género puede revisitarse con éxito, incluso cuando parece que las películas definitivas sobre el tema ya están hechas. Pues ya se ve: se puede hacer gran cine negro en color y sin sombreros. Guión complicado, bajas pasiones, héroes imperfectos… Todos los tópicos del género están aquí. Y llevado con tanto brío que cuando Russell Crowe le dice a Kim Basinger que es más guapa que Veronica Lake, es difícil no compartir tamaña osadía.

Dos Oscars, a actriz secundaria (Kim Basinger) y guión adaptado (Curtis Hanson y Brian Helgeland). Otras siete nominaciones, a película (Arnon Milchan, Curtis Hanson, Michael G Nathanson), director (Curtis Hanson), dirección artística (Jeannine Claudia Oppewall, Jay Hart), fotografía (Dante Spinotti), música (Jerry Goldsmith), sonido (Andy Nelson, Anna Behlmer, Kirk Francis) y montaje (Peter Honess)

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Studio 60 (2006-2007)

'Studio 60 on the Sunset Strip', por citar el título original completo, fue una serie esperadísima en el momento de su estreno ('eagerly anticipated'), debido sobre todo al nombre de su creador: Aaron Sorkin, el mismo que puso en pie 'El ala oeste de la Casa Blanca'. Mientras que en el mundo del cine es más frecuente encontrar proyectos nuevos que produzcan tanta anticipación debido a la fama de su director o actores principales, en la televisión no ocurre tanto, aunque eso está empezando a cambiar, ahora que las audiencias de teleseries norteamericanas suben como la espuma, y lo nuevo del que hizo 'The wire' o 'Los Soprano' o 'Buffy' ahora va a ser noticia instantánea. O mejor dicho, 'el visionado' de series, en vez de 'la audiencia', porque debido a internet la gente cada vez ve menos televisión en televisión a la antigua usanza, y muchos espectadores no salen en las cifras oficiales. 'Studio 60', sin embargo, pasó de un debut prometedor, con 13 millones de espectadores en la NBC, a ir perdiendo progresivamante audiencia, teniendo problemas para ser renovada tras las navidades (el estreno fue en septiembre) y consiguiendo acabar sólo una temporada de 22 episodios.

El tema de esta serie de televisión es... una serie de televisión. Está ambientada entre los guionistas y actores de un programa de sketches humorísticos al estilo del famoso 'Saturday night live', aunque tanto el programa en sí (el 'Studio 60' del título) como la cadena que la emite (NBS) son ficticios. Es decir, que sigue el modelo de basarse muy de cerca en algo auténtico, pero llamarlo de otra forma para poder dar una sensación fiel de realidad y a la vez no quedar encorsetado por nombres, cadenas o programas verdaderos.

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Cocinero, cocinero

La semana pasada leí una reseña sobre un libro que presenta una teoría sobre la evolución humana poco ortodoxa pero bastante convincente: que no se debe a la caza o al uso de instrumentos, sino a la cocina.

La teoría es de Richard Wrangham, profesor de antropología biológica de Harvard. Según su libro 'Catching fire: How cooking made us human', el ser humano no empezó a cocinar lo que comía hace 200.000 años, como dicen los restos más antiguos de primitivas fogatas encontrados, sino hace 1,9 millones de años. Obviamente, no quedan restos de boy scouts tan antiguos, así que todo el trabajo es más bien deductivo. Cuando el hombre empezó a caminar erguido, a la vez nuestros intestinos, bocas, dientes y mandíbulas se redujeron a un tamaño patéticamente débil en comparación con el resto de primates, mientras que el cerebro creció enormemente. ¿Cómo es que lo uno tiene que ver con lo otro? Según Wrangham, la explicación más sencilla es que aprendimos a cocinar alimentos. Digerir y pensar son dos de las actividades que más energía gastan (se calcula que el 20% de la energía consumida por un adulto se va en mantener el cerebro inactivo), y comer las cosas cocinadas reduce la energía necesaria para digerir. Así que la evolución que hemos seguido indica un camino hacia disminuir el gasto para lo segundo y aumentarlo para lo primero. Cambiamos intestinos por cerebro, simplemente.

Otra deducción proviene de estudiar a gente que sólo come cosas crudas. Hay movimientos que creen que la comida cruda es "más natural" y hasta "más potente". Por ejemplo, los huevos, que muchos culturistas sobre todo en los 70 comían a pelo a docenas, entre ellos Stallone, el Chuache y el que hacía del Increíble Hulk en la teleserie original. Pues resulta que tienen meno contenido calórico crudos que cocinados. Los veganos y naturópatas creen que la comida sin cocinar y sin calentar preserva su "energía vital", pero hay estudios cualificados que dicen que una dieta a base de comida cruda "no puede garantizar un aporte de energía adecuado", y que cerca de la mitad de las mujeres veganas son tan delgadas que dejan de menstruar. Algunos grupos incluso justifican estas posturas diciendo que así se come como debe comer un primate, que es lo que somos.

Gran error, según Wrangham, y no lo dice por nada: el colega lleva 30 años estudiando chimpancés en libertad, e incluso ha llegado a probar él mismo lo que comen. "Hay cosas que para ellos son delicatessen y que una persona las encuentra tan vomitivas que no puede ni tragarlas". Y es que el sistema digestivo actual de un ser humano es tan delicado que cualquier toxina que un animal se mete entre pecho y espalda sin problemas a nosotros nos deja con unos retortijones de padre y muy señor mío. Observando que los chimpancés añaden hojas de plantas a los trozos de carne cruda que comen, Wrangham lo probó tambien a ver por qué podía ser, y resulta que ayuda a la masticación. Lo cual no es cosa baladí, ya que aún con eso, los chimpancés dedican seis horas al día a masticar lo que comen, tiempo (y energía) que no pueden gastar cazando, por ejemplo.

Cuanto más tiempo ha ido pasando, menos nos gusta masticar, y muchas de las comidas más populares hoy son extremadamente blandas, requiriendo una masticación minima, más para reducir el tamaño del bolo alimenticio (libro de Naturales de 5º de EGB) y así poder tragarlo que porque se necesite ahorrar trabajo al estómago. Según Marco Polo, los jinetes mongoles, cuando no tenían tiempo de pararse a hacer fogatas, metían los filetes de carne bajo sus sillas de montar para que se fueran ablandando durante la cabalgada. Cualquier tribu, por primitiva que sea, hasta el punto de carecer del equivalente de potes o sartenes, se las apaña para cocinar sus alimentos, usando piedras, bambú y hasta conchas de tortuga. Los aborígenes australianos calientan los huevos de emu directamente sobre arena caliente. Y hasta los inuit del polo, que lo tienen jodidillo para andar calentando las cosas, y que por lo tanto tienen fama de comerse las cosas crudas y hasta congeladas, de hecho prefieren cocer la comida sobre fogatas de grasa de foca, por lentas que sean.

Eso por lo que respecta a lo puramente biológico. En el último capítulo Wrangham da un paso más allá y dice que el cocinar definió nuestra cultura social: la necesidad de fuego y lo lógico que resultaba aprovechar el mismo fuego para varios individuos llevó a la costumbre de juntarse para comer, no sólo en el mismo sitio por temas de protección y acceso a los propios alimentos, sino a la misma hora para aprovechar el fuego y la labor del cocinero. Mientras que una cosa cruda se coge y come sin más, la cocina hay que planificarla, y no se puede andar parando cada vez que a alguien se le antoja un jabalí asado, por Tutatis. El problema del fuego es que a la vez que daba luz, calor y posibilidad de cocinar, revelaba la posición de un grupo humano tanto visual como olfativamente, así que eso llevó a organizarse: el macho cazaba sabiendo que la hembra luego cocinaría de forma que a todos les resultara más fácil alimentarse.

Sin embargo, llegamos a una conclusión curiosa: el ser humano últimamente ha pasado del punto en el que procesar sus alimentos le resulta útil nutritivamente. El pan de toda la vida es adecuado, pero el de molde engorda más. Hay zumos de manzana que engordan más que las propias manzanas, crudas o asadas. Y el microondas ha llevado a la posibilidad de que cada uno se caliente lo que quiera en un pispas sin esperar a nadie, y aunque los platos 'microondables' son menos sanos que recien hechos, cada vez se venden en mayor cantidad. Hoy en día gran parte de la crisis de obesidad no es tanto por comer mucho, sino por comer porquerías excesivamente procesadas.

Toda la vida se dijo que de lo que se come se cría, y que uno es lo que come. Se ve que más de lo que pensamos.